东南亚一共十一个国家，文化看起来五花八门，但其实都绕不开几个大源头。从宗教、文字、饮食到建筑，今天东南亚的很多习惯，都是几千年里被外来文化一层一层叠出来的。要说影响最大的，主要是下面这几个国家和地区。
印度：宗教和文字的源头
印度对东南亚的影响可以说是最早的，也是最深的。早在两千年前，印度的商人和僧侣就顺着海路来到中南半岛，带来了印度教和佛教。今天的泰国、缅甸、柬埔寨、老挝，主体信仰都是上座部佛教，源头就在印度。柬埔寨的吴哥窟，本来就是为了供奉印度教的神而建的。印尼和马来西亚在没有改信伊斯兰教之前，同样流行印度教和佛教，巴厘岛到今天还保留着完整的印度教传统。
除了宗教，印度还影响了东南亚的文字。泰文、缅文、高棉文、老挝文，这些看起来很复杂的文字，原型都是印度南部的字母系统。就连《罗摩衍那》这样的印度史诗，也变成了泰国、柬埔寨、印尼的本土故事，被搬上舞台演了几百年。
中国：移民和贸易带去的改变
中国对东南亚的影响，很大程度上靠的是下南洋的华人移民。从明朝开始，大量福建、广东人漂洋过海到东南亚讨生活，在新加坡、马来西亚、泰国、菲律宾、印尼落地生根。他们把汉字、华语、宗祠、庙宇、节庆一起带了过去。
最明显的体现在饮食上。泰国的粿条、越南的河粉、新加坡的海南鸡饭、菲律宾的 lumpia 春卷，全都有中国影子。东南亚的中餐馆和小贩摊位，很多就是华人几代人做下来的。除了移民，历史上中国和东南亚的朝贡贸易、郑和下西洋，也让瓷器、丝绸、茶叶在当地成了生活方式的一部分。越南更是受中华文化影响最深的国家，历史上长期使用汉字，儒家思想、科举制度都照搬过中国。
阿拉伯世界：伊斯兰教改变两个大国
阿拉伯商人经印度洋来到东南亚做生意，顺带把伊斯兰教传了过来。如今印尼是世界上穆斯林人口最多的国家，马来西亚也是伊斯兰教占主导。清真饮食、开斋节、清真寺建筑风格，成了这两个国家的日常底色。文莱和菲律宾南部的棉兰老岛，同样受伊斯兰文化影响很深。可以说，没有阿拉伯商路，就没有今天的马来世界。
欧洲殖民者：留下的痕迹至今还在
大航海时代之后，西方列强几乎把东南亚瓜分了个遍，每个国家都留下了自己的印记。菲律宾被西班牙统治三百多年，成了亚洲少有的天主教国家，百分之八十以上的人信天主教，连人名和姓氏都是西班牙式的。印尼和荷兰、马来亚和新加坡与英国、越南和老挝与柬埔寨跟法国、东帝汶跟葡萄牙，都有一一对应的关系。
这些殖民历史留下了语言、法律、教育和城市面貌。新加坡的英语普及、越南人吃的法棍面包、马尼拉的西式教堂，都是那个时代留下来的。基督教也在缅甸、印尼、菲律宾南部的部分地区扎了根。
几种文化混在一起才叫东南亚
有意思的是，这些外来文化到了东南亚，很少是原样照搬，而是被消化改造出了本地味道。泰国的佛教里混着印度教和民间信仰，马来西亚的马来菜里有印度的香料、中国的烹饪方式，新加坡干脆就是一个中华、马来、印度、西方文化并排生活的社会。
总结一下，如果按影响深度排，印度决定了东南亚的宗教底色，中国靠移民改变了民间生活，阿拉伯世界塑造了马来群岛的信仰版图，欧洲殖民国家留下了制度和语言。这四股力量叠在一起，再加上本地几百个民族的融合，才有了今天我们看到的多彩东南亚。